– Van egy cudarul rossz hírem – mondta James Bound professzor, aki egy kockás zsebkendőbe törülgette szigetelőgyantától ragacsos tenyerét. A társaság a ramsgate-i mólón lóbázta a lábát a langymeleg augusztusi éjszakában, és arra várt, hogy a közeli halászfaluba távozott Aston Rideback visszatérjen egy bárkatulajdonossal, vagy bárkahasználati engedéllyel. A…

A patkányhúgyszagú, szűk lépcsőkanyarulatban nemcsak a gondolkodás ment nehezen, hanem a levegővétel is. Nem véletlen, hogy néhány órával korábban Fitzpatrick éppen ezen a helyen tette le a tulipánmintás ládát, amelynek hűlt helyét most kimeredt szemmel bámulta. Akkor úgy érezte, egyetlen lépéssel sem képes többet megtenni ezzel az ólomsúlyú…

– Hogyhogy nyoma veszett?! – förmedt rá Spahrwasser a Big Ben főkapuján kilépő társaságra. – Az óramechanikus azt mondja, nyolckor vette át a szolgálatot, de nem látott semmiféle ládát – mentegetőzött Wheeler, erősen lihegve a lépcsőjárástól. Aston Rideback mindeközben egy kockás zsebkendővel törölgette az izzadságot a homlokáról, és…